Boxe : Mélina Ainaoui, 38 ans, joue sa dernière carte pour le titre de championne de France

Deux défaites en finale du championnat de France, trois ans loin des rings, et pourtant Mélina Ainaoui remet les gants. À 38 ans, la Nantaise d'adoption n'a qu'un objectif : décrocher le titre qui lui a échappé deux fois face à Clothilde Del Ben, en 2022 puis en 2023. Cette fois, c'est Sacha Morice, 25 ans, championne de France des super-coqs depuis décembre et "Herblino-Nantaise", qui se dressera sur sa route lors de la Nuit des Combattants de Caen.

Un retour mûri, pas un coup de tête

Ainaoui n'a rien d'une retraitée nostalgique. Ingénieure en préservation des ressources en eaux et milieux aquatiques, elle travaille 39 heures par semaine à Rennes, enchaîne la route et les entraînements au ROSS, à Saint-Sébastien-sur-Loire. Un rythme qui l'avait usée. "D'année en année, c'est usant mentalement", reconnaît-elle.

La pause de trois ans a joué son rôle. "Ça m'a fait du bien, m'a permis de voyager, de m'enlever cette pression au quotidien. Vu que je me sentais toujours en forme, ça m'a donné l'envie de faire mon retour." Première étape réussie en novembre dernier au Loroux-Bottereau, avec une victoire face à Anna Micard. Le signal qu'il fallait.

Son entraîneur Karim Benchaa, qui la suit depuis dix ans, ne cache pas sa conviction : "Il y a un sentiment d'inachevé. Elle doit avoir ce titre, il n'y a pas d'autre issue possible." Les deux partagent des racines berbères (leurs familles viennent de villages distants de 15 km en Algérie), et une histoire commune marquée par un épisode douloureux : Benchaa avait manqué le deuxième championnat de France, rappelé en Algérie par le décès de son père.

Morice-Ainaoui : un duel entre connaisseuses

Le combat face à Sacha Morice a une saveur particulière. Ainaoui a été sa sparring partner, ce qui rend le duel aussi tactique que physique. "L'avantage, c'est que je connais son style de boxe. L'inconvénient, c'est que je préfère qu'on me découvre sur le ring", glisse-t-elle avec lucidité.

Treize ans d'écart, des profils opposés, mais Ainaoui balaie le sujet de l'âge : "Je ne le compte même pas, je suis en pleine forme." Forte de ses quelque 50 combats amateurs et d'une Coupe d'Algérie remportée en 2021, elle sait ce qu'elle vaut dans les cordes. "Que ce soit Sacha ou quelqu'un d'autre, ce titre, j'ai envie de l'avoir. On se connaît toutes les deux, donc c'est balle au centre. Je devrais casser son allonge."

Côté Benchaa, pas question de se disperser : "On se concentre d'abord sur soi, sur les qualités de Mélina."

Une soirée de gala pour boucler la boucle

Le cadre ne manquera pas de panache. La Nuit des Combattants, au Palais des sports de Caen, affiche une carte relevée avec Victor Yoka et Kevin Lele Sadjo en têtes d'affiche. Ainaoui, qui avait disputé son premier championnat de France au Hall XXL du Parc des expos de Nantes, sur un gala partagé avec Souleymane Cissokho et Christian M'Billi, connaît ces grandes soirées.

"Je suis contente de participer à une telle soirée, mais une fois sur le ring, on pense uniquement à ce qu'on doit faire. Gagner enfin la ceinture et boucler la boucle."

Venue à la boxe à 23 ans après un documentaire sur la boxe anglaise, après un parcours en basket et sports collectifs, Ainaoui n'a jamais suivi le chemin classique. Ce titre, ce serait la plus belle des fins pour une trajectoire atypique. À moins que la ceinture ne lui donne d'autres idées.

Les sports de combat ont le vent en poupe à Nantes, comme l'a montré le récent King Of Fighters #13. Ainaoui pourrait bien y ajouter un chapitre marquant.