Stade Nantais

Avant que le FC Nantes ne règne sur le sport local, Nantes était d'abord une terre d'ovalie. Le Stade Nantais porte en lui plus de 120 ans d'histoire du rugby, depuis les premiers plaquages de lycéens et de négociants anglais sur les pelouses de la cité ligérienne à la fin du XIXe siècle.

Tout commence en 1903, quand un groupe de lycéens, d'étudiants et d'ouvriers quitte le Racing Club Nantais pour fonder le Sporting Club Universitaire Nantais (SCUN). En 1907, sous l'impulsion de Pascal Laporte, ancien international et capitaine du Stade Bordelais installé à Nantes, le SCUN fusionne avec le Rugby Club de Basse-Indre Couëron. Le Stade Nantais Université Club (SNUC) est né, présidé par Charles Bernard, industriel et mécène couëronnais. Le club adopte les couleurs blanc, rouge et vert, inspirées du blason de Nantes.

L'apogée arrive vite. En 1910, l'international gallois Percy Bush, considéré comme l'un des cinq meilleurs demis d'ouverture de son siècle, rejoint Laporte au SNUC. Ensemble, ils hissent le club au sommet du rugby français. En 1917, en pleine Première Guerre mondiale, le SNUC inscrit son nom sur le Bouclier de Brennus en remportant la Coupe de l'Espérance face au Stade Toulousain (8-3). Un exploit unique pour un club de l'ouest de la France, mais un triomphe assombri par la guerre : quarante membres du SNUC ne reviendront pas du front.

L'entre-deux-guerres constitue un âge d'or. Les matchs attirent des milliers de spectateurs au Champ-de-Mars, puis au parc des sports municipal (futur stade Marcel-Saupin), inauguré en 1937 par une victoire sur le Racing Club de France. Le stade de Malville, construit en 1920, témoigne de l'ambition du club avec ses tribunes, sa piste d'athlétisme et même un fronton de pelote basque, le seul au nord de la Loire. Les bombardements de septembre 1943 dévastent les installations, mais la passion survit.

Au fil des décennies, le SNUC évolue entre première et deuxième divisions, avec quelques retours dans l'élite (1951-1952, 1960-1961). Club omnisports historique (rugby, tennis, athlétisme), il prend un virage décisif en 2008 quand la section rugby se rebaptise Stade Nantais, sous un logo et une identité propres. Les Éléphants, surnom du club en référence au symbole nantais, accèdent à la Fédérale 2 dès leur première saison, en décrochant au passage le titre de champion Grand-Ouest et le championnat de France Cadet.

La montée en puissance se poursuit : accession en Fédérale 1 en 2016, demi-finale du championnat en 2022, puis promotion sportive en Nationale 2 (4e échelon national) à l'issue de la saison 2023-2024, après une demi-finale contre le Servette Genève. Pour cette première saison en Nationale 2 (2024-2025), le club s'est montré compétitif et a accédé aux phases finales.

Le Stade Nantais évolue au stade Pascal-Laporte, du nom de son fondateur, un écrin de 5 hectares situé dans le quartier du Breil-Malville, avec terrain gazonné, terrain synthétique et salle de musculation. Le club dispose d'un Centre d'Entraînement Labellisé (CEL) par la FFR, fait rare pour un club amateur, qui forme les jeunes talents en conciliant exigences sportives et parcours scolaire. De l'école de rugby aux seniors, en passant par les Espoirs et les féminines, les Éléphants portent l'ovalie nantaise avec l'ambition de viser toujours plus haut.