HBC Nantes : invaincu en Starligue, le H dans la course au titre face au PSG

Lucarne d'Aymeric Minne dans les dernières secondes, victoire arrachée 33-32 à Saint-Raphaël samedi soir. Le HBC Nantes ne perd pas en Starligue. Toujours pas. Et ce n'est pas faute d'avoir été bousculé dans le Var, où les Raphaëlois sont revenus à une longueur après avoir compté cinq buts de retard.

Avec cette seizième journée dans la poche, les hommes de Grégory Cojean restent invaincus en championnat et consolident leur place de dauphin, à égalité de points avec le PSG (31 pts chacun) mais avec un match de plus au compteur. Le contraste avec la situation du football nantais, entre la saison catastrophique du FC Nantes en Ligue 1 et l'élan magnifique des FC Nantes Féminines en D1, rend la performance du H encore plus remarquable. C'est bien le handball qui porte le sport nantais cet hiver.

Invaincu, et de loin la meilleure attaque du pays

Les chiffres parlent d'eux-mêmes. Dix-sept matchs, quatorze victoires, trois nuls, zéro défaite. Parmi ces nuls, un 31-31 face au PSG à la H Arena en décembre, lors d'un choc qui a tenu toutes ses promesses. Et surtout, la meilleure attaque du championnat avec 637 buts inscrits, loin devant la concurrence. Le 41-27 infligé à Chartres le 10 février, pour la reprise après la trêve internationale, a rappelé l'écart qui sépare cette équipe de la plupart de ses adversaires.

Aymeric Minne, élu top joueur du HBC par la LNH, est le symbole de cette machine offensive. Neuf buts à Saint-Raphaël, dont celui de la victoire dans une lucarne impossible à la dernière seconde. Derrière lui, Julien Bos, Thibaud Briet et le pivot Shuichi Yoshida (solide en défense lors du déplacement dans le Var) forment un collectif où chacun apporte sa pierre.

Un groupe décimé qui ne cherche pas d'excuses

L'un des aspects les plus impressionnants de cette première partie de saison, c'est la capacité du HBC à enchaîner malgré les absences. Romain Lagarde est un fantôme de l'infirmerie. Ayoub Abdi, revenu des sélections algériennes diminué, manque à l'appel. O'Brian Nyateu compte ses apparitions sur les doigts d'une main. Noam Leopold aussi. Quatre joueurs du groupe professionnel indisponibles sur des périodes longues, et pourtant les résultats sont là.

Grégory Cojean, arrivé sur le banc nantais avec l'ambition de reconquérir le titre, gère ces aléas avec un sang-froid remarquable. Son effectif est profond, sa rotation intelligente, et il n'hésite pas à lancer des jeunes du centre de formation quand la situation l'exige. Le début de saison tonitruant lors des matchs amicaux avait donné le ton. La suite n'a fait que confirmer.

Le PSG comme seul obstacle crédible

La question du titre se résumera probablement à un duel Nantes-PSG. Les deux clubs comptent 31 points, mais Paris a un match en moins et une victoire de plus (15V, 1N, 0D en 16 matchs contre 14V, 3N, 0D en 17 matchs pour Nantes). L'avantage parisien est réel, même s'il reste mince. Montpellier, troisième, accuse déjà un retard conséquent.

Le nul arraché à la H Arena en décembre a montré que les Nantais pouvaient tenir tête à n'importe qui dans les grands rendez-vous. La confrontation retour, prévue au Stade Pierre-de-Coubertin en fin de saison, sera potentiellement décisive. D'ici là, le H ne peut plus se permettre de lâcher des points en route, surtout face aux équipes du milieu de tableau qui, comme Saint-Raphaël samedi, savent poser des problèmes.

Champions League jeudi, puis sprint final

Avant de penser au championnat, le HBC a un rendez-vous européen à honorer. Jeudi 19 février, la H Arena accueille le Sporting Lisbonne pour la 11e journée d'EHF Champions League. Une compétition où les Nantais ont connu des fortunes diverses (défaite inaugurale face à Kielce), mais qui reste un objectif affiché du club.

La gestion de ce calendrier à double détente sera l'un des enjeux majeurs du printemps. Avec un effectif réduit par les blessures, Cojean devra doser ses forces sans sacrifier ni le championnat ni la scène européenne. Pour l'instant, ce grand écart lui réussit plutôt bien.